高砂珈琲 株式会社江間厚子

高砂珈琲の始まりは1946年。町のコーヒー店として、大手メーカーにはできないオーダーメイドのインスタントコーヒーを製造していたことがルーツになっている。現在の高砂珈琲として創業したのは1987年。以来、缶コーヒー、ペットボトル、チルドカップなどのドリンクを手がける飲料メーカーから、コーヒーフレーバーの菓子、アイスクリームを作る製菓企業まで、工業用コーヒー原料の製造会社として、その市場を支え続けている。

わたしたちがいつでもどこでも本格的なコーヒーを楽しめるようになったのは、持ち運べるコーヒー飲料の先駆けとなった缶コーヒーの功績が大きい。その背景に、缶コーヒーの味わいを決めるコーヒーエキスを製造していた高砂珈琲の存在は欠かせない。

その製造方法はこうだ。まず挽いたコーヒー豆に湯を注ぎ、コーヒーを抽出する。その液体を湯の代わりにして、次のコーヒー豆に注ぎまた抽出する。この工程を複数回繰り返すことで超高濃度になったコーヒーエキスが出来上がるのだ。

世界で初めてミルク入り缶コーヒーが発売されたのが1969年。その後、大手飲料メーカーの缶コーヒーが自販機で販売されるようになると、市場は急速に拡大し、各社が本格的な缶コーヒー製造に乗り出した。それは高砂珈琲が成長する上で、大きな転機となったという。

高砂珈琲に入社し、日々業務に従事するうちにますますコーヒーに惹かれていった江間氏。コーヒーを極めようと、2003年にJ.C.Q.A.認定コーヒーインストラクター2級の資格を取得。1級も2005年の資格発足と同時に取得した。さらに、司法試験よりも合格率が低いと言われるコーヒー鑑定士にも挑戦。「何度も挑戦し、これで受からなかったらもうやめよう！と思った年になんとか合格しました。頑張って良かったです」と、当時を振り返る。2016年4月に東京に転勤、現在は社内外でコーヒー講習会を担当。日本にたった4名しかいない女性のJ.C.Q.A.認定コーヒー鑑定士が、高砂珈琲と日本のコーヒー製品市場を支えているのだ。